支气管哮喘是由多种细胞特别是肥大细胞、嗜酸性粒细胞和T淋巴细胞参与的慢性气道炎症；在易感者中此种炎症可引起反复发作的喘息、气促、胸闷和／或咳嗽等症状，多在夜间或凌晨发生。国外支气管哮喘患病率、死亡率逐渐上升，全世界支气管哮喘者约1亿人，成为严重威胁人们健康的主要慢性疾病。我国的哮喘发病率为1%，儿童达3%。卫生部已将哮喘与高血压、心脑血管疾病、恶性肿瘤等一起列为严重危害人类健康的四大慢性疾病。
其典型的表现是发作性伴有哮鸣音的呼气性呼吸困难。严重者可被迫采取坐位或呈端坐呼吸，干咳或咯大量白色泡沫痰，甚至出现紫绀等。哮喘症状可在数分钟内发作，经数小时至数天，用支气管扩张药或自行缓解。早期或轻症的患者多数以发作性咳嗽和胸闷为主要表现。这些表现缺乏特征性。个别病人长期反复发作，易发展为肺气肿，肺原性心脏病，最终导致呼吸衰竭。从临床的角度来看，不规范和不积极的治疗，使哮喘长期反复发作是影响预后的重要因素。
哮喘的发病特征是①发作性：当遇到诱发因素时呈发作性加重。②时间节律性：常在夜间及凌晨发作或加重。③季节性：常在秋冬季节发作或加重。④可逆性：平喘药通常能够缓解症状，可有明显的缓解期。
西医对哮喘的治疗分为急性发作期和缓解期。急性发作期主要是解痉和抗炎治疗，应用支气管扩张剂、肾上腺皮质素类药物缓解支气管平滑肌痉挛、减轻气道黏膜水肿和炎症，控制哮喘的发作。缓解期是两次发作的中间间歇阶段，疾病相对稳定，这时主要是消除气道的慢性炎症，调节机体免疫功能，预防哮喘复发。除了避免过敏原及诱发因素外，可继续吸入维持量糖皮质激素，采用免疫调节剂等。
中医防治哮喘的方法多种多样，其中的“冬病夏治”最具特色，最受广大哮喘患者的欢迎。按照“不治已病治未病”的思想，中医提倡“发时治标，平时治本”的质量原则，意思是在疾病发作时应使用止咳化痰等消除哮喘症状的方法，疾病平缓时应使用扶正固本的方法。其扶正祛邪之法，与西医在缓解期进行的全身免疫调节和抗炎治疗有相通之处。这一理论是哮喘临床治疗的指导思想。中医认为，造成哮喘反复发作的根本原因是肺、脾、肾三脏功能衰弱，导致“痰”这种邪气长期停留体内不能消除，中医称之为“伏痰”。中医从辩证论治的角度，在治疗时有针对性的从补肺、健脾、益肾、化痰等方面入手，通过扶助正气、祛除邪气，进行全身整体的调节，改善患者的全身免疫缺陷，消除气道炎症，从而控制和预防哮喘的发作。对于哮喘缓解期的治疗，中医具有独特的优势。哮喘的冬病夏治疗法主要包括中药敷贴、中药内服、针灸、拔罐、理疗等多种中医方法。
